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公元13世纪，意大利旅行家马可·波罗来到中国，并在元朝的首都大都（语为Khanbalik，意为“汗城”，音译为汗八里、甘巴力克）生活了一段时间；然而，《马可·波罗游记》中却没有关于长城的任何记载。这并不奇怪。他是沿着丝绸之路来到中国的。在玉门关附近，他可能与汉长城擦身而过；那时汉长城已被废弃1000多年，相当部分已经湮没。
直到16世纪，才出现了可能是对长城的最早的文字描述。这种描述，几次出现在葡萄牙旅行家兼探险家费尔南诺·蒙迪斯·品拖（1509-1583）在其去世后出版的自传体游记《朝圣》中。
1540年（明嘉靖十九年 ），经过长达16年的跋涉，品拖来到亚洲，并辗转到达东亚。在山东某地沿海，他乘坐的船被打翻；之后他被海浪冲上岸，随后被抓，并被判处在长城工地服苦役一年。他在书中并没有详细叙述这段经历，不过他写道：
“我曾几次见到那座墙，并对它进行了测量。它的高度相当于双臂伸开长度的六倍，宽约40揸… 它全长315里格（旧时长度单位，1里格相当于5英里），被汹涌直下的鞑靼河流切割开成5段。”
品拖自称他自告奋勇传授围困战术，帮助中国人攻入鞑靼领地，并以此逃脱了厄运。返回葡萄牙后，没有人相信他说的一切；然而他对长城的描述看来可靠。在元朝中期，品拖很可能成了亲自接触长城的第一个欧洲人。
1551年，一些会传教士来到澳门，利玛窦是其中的佼佼者。利玛窦于1601年辗转来到北京，之后他得到一块土地，获准在这块土地上修建教堂和修建会公墓。聪明绝顶、多才多艺的利玛窦在向中国人介绍自己使命的同时，用一幅地图展示了西方人眼中的世界 ——在这幅经过“改编”的世界地图上，。万里长城赫然出现在这幅印制于1602年、以后多次重印的地图上。这幅开幅巨大的地图由5部分拼接而成，如今展示在伦敦皇家地理学会的墙上。
，其中提到了长城。他说，，既有天险，也有用科学方法建造的防御工事”。他进一步写道：
“中国土地辽阔，它的版图延伸到北纬42度，延伸到北方的那堵宏大无比的墙。中国人修建这墙，乃是为了把本国与鞑靼人的领地隔离开来并防御鞑靼人入侵。这墙长405里格，与陡峭的山峰相联，构成一条绵延不断的长线。”
将近200年后，终于有人首次对长城进行了详尽的描述、测量，并把长城准确地画了出来。1793年，以乔治·马嘎尔尼勋爵为首的英国使团在前往大清帝国夏都承德的途中路过古北口长城。建筑师出身的使团成员威廉·帕里什上尉对长城进行测量，绘制了平面图、剖面图和立视图，并用文字和水彩画把长城的形象相当准确地描绘出来。19世纪80年代中期现代摄影技术的问世，使人们得以“目睹”世界上更多的地方。在此之前，帕里什上尉的水彩画始终是唯一的长城图像资料。
（本文图文均来自林赛一家子）
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