第三十一章：五行之五元论
五元论是从二元论、三元论中演绎出来，是对阴阳和阴阳动态平衡点以及静态和动态的具体扩充，成为了古人认识世界的主要思维方法。
关于“五”的概念，在《易经·系辞上》中有这样的论述：“天一，地二，天三，地四，天五，地六，天七，地八，天九，地十。天数五，地数五，五位相得而各有合。”这段话是说天为五个奇数，易例奇数为阳；地为五个偶数，易例偶为阴。但《易经》中只提出了五的数字概念和阴阳的关系，并没有展开论述。不过，在坤卦中又提出“黄裳元吉”，所谓黄即指土色，土色就是中和之黄色。说明《易经》中已经有了五行的影子。
到了汉代的郑玄就以五行学说解释《易经》中的象和数，他以五行相生说为核心，通过易学建构起了一个时空间架，作为万物生成的法则，且该时空间架又有了数的规定性。汉代的京房易学又提出了五行生克说。到了宋代，五行生克说就走向了完善。
最早出现五行概念的是《尚书·大禹谟》，但此文中的金木水火土还是五种具体的物质，并没有抽象为形而上的哲学概念。到了《尚书·洪范》一文中，这五行的概念就开始抽象化了：“一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”《尚书》中的“大禹谟”是夏朝的文章，那时的五行是为物质，可视为“个别”或“具体”；《尚书》中的“洪范”是周文王时期的文章，此时的五行就代表一类事物了，可视为“一般”或“抽象”。那么五行的演变就有个从个别到一般，从具体到抽象的过程了。
到了《黄帝内经》，五行简直就成了一种思维公式了。公式是抽象的，一般的，但公式的应用，又须回到具体和个别。例如上面引言“洪范”中所说“土曰润下”的“下”除了指上下的下，还可以指北方；“火曰炎上”的“上”除了指上下的上，还可以指南方；木指东方，也可以称“左”；金指西方，也可以称“右”；。
如此说来，五行可以指代方位。上面引文中所说的“咸”“苦”“酸”“辛”“甘”也是从五行上演绎而来，称作“五味”。
如果说五行是一种抽象和一般，那么“五方”“五味”就是一种具体和个别。这样由抽象到具体，或者由个别到一般，就构成了古人认识世界的一种思维模式。这一思维模式的根本特点，就是“五”这一数字。
古人五行中“五”这一数字，在现代人看起来，就是一个要么荒唐，要么神秘的数字。但当我们将这一数字回归到阴阳上来，其实既不荒唐又不神秘。例如古人说春夏养阳，秋冬养阴。五行是对阴阳的具体扩充，与季节挂钩的对应关系是这样的：木为春，火为夏，土为长夏，金为秋，水为冬。这样具体的理解则为：春为阴中之少阳，夏为阳中之太阳，长夏应为阳中之中阳，但古人一般看作“至阴”。秋为阳中之少阴，冬为阴中之太阴。
（注：四立：立春、立夏、立秋、立冬；二分：春分、秋分；二至：冬至、夏至。）
这样说来，一年不就分为五季了吗？确实，按照五行分，还真应该将一年分为五季。五行的概念，主要是根据地球的公转和自转的不同时间、空间、性质而决定的，因为自然节律和大气环流的变化，都起源于地球的运动，假如地球不动，便没有年、月、日、时的周期概念，也没有春夏秋冬的四时之分。
在古代，五行是利用北极星斗柄指向来测定的，因为北极居中不动，坐镇天极（北极星的位置在地轴延长线方向，永远指向北方），北斗星座一年围绕北极运转一周。所以古人根据斗柄位置的转移来推定时令季节和气候变化，从而分阴阳（自壁宿以次而南为阳，自轸宿以次而北为阴），建立四时（根据斗柄指向的位置而分春夏秋冬），均五行（按周天三百六十五度平均分配五气所主的时间，每气各主七十三度零五刻），移节度（按二十四节气和周天三百六十五度依次运转）定诸纪（确立八纪、四立、二分、二至），凡此诸等，都是根据北斗星的斗柄指向来确定的。而五季的来历则为：
由于一年中，日行周天三百六十五度有奇（即地球围绕太阳公转的周期），太阳在黄道上运行十五度为一个节气，相当于十五日。古圣将一年分为五季，因为每季七十三日有零，即每年从大寒日起，历时七十三日，气候温和，属风气主令；从春分后十三日起，历时七十三日，气候炎热，属火气主令；从芒种后十日起，历时七十三日，气候潮湿，属湿气主令；从处暑后七日起，历时七十三日，气候干燥凉爽，属燥气主令；从立冬后四日起，历时七十三日，气候寒冷，属寒气主令。这样，一年就分为了五季。
由上面的说明可知五行的机理，然后我们再以五行和五味的关系为例来与养生挂钩，进行论述。
五行与五味的关系为：木生酸，火生苦，土生甘，金生辛，水生咸。五味与五脏的关系为：酸走肝，苦走心，甘走脾，辛走肺，咸走肾。两种关系综合起来则为：木生酸，酸走肝；火生苦，苦走心；土生甘，甘走脾；金生辛，辛走肺；水生咸，咸走肾。五行之间的本质特点是相生相克。从相生的一面看则为：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。替代成五脏则为：肝生心，心生脾，脾生肺，肺生肾，肾生肝，替代为五味，与五脏的关系则为：酸生心，苦生脾，甘生肺，辛生肾，咸生肝。
从相克的一面看则为：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。替换为五脏则为：肝克脾，脾克肾，肾克心，心克肺，肺克肝。替换为五味与五脏的关系为：酸克脾（味过于酸，肝气以津，脾气乃绝，唇竭）。甘克肾（味过于甘，色黑，肾气不平，骨痛股疼），咸克心（味过于咸，心气抑，脉凝涩而变色），苦克肺（味过于苦，皮槁而毛拔），辛克肝（味过于辛，筋脉沮绝，筋急而爪枯）。
这也就是《黄帝内经》中所强调的治热用寒，治寒用热；治温用凉，治凉用温；治湿用燥，治燥用湿的道理。寒热温凉燥与五行的关系为：木为温，火为热，土为湿，金为凉（燥），水为寒。与五脏替代则为：肝温、心热、脾湿、肺燥、肾寒。
但凡用寒性药及食物当避开寒气主令之时，用热性药及食物避开热主令之时，用温性药及食物，避开风气主令之时，用燥（凉）药及食物，避开燥气主令之时，用湿性药及食物避开湿气主令之时。这样，根据五行生克来进食用药，就等于找到了理论上的依据了。五行知识全面地运用在了古中医学中，脱离了五行知识，我们简直不知古中医学为何物。
综上所述，五行知识是古圣长期观察天象地理所总结出来的科学知识，在几千年的古代社会中被广泛地运用。直到今天，它仍然具有重大的现实指导意义。作为炎黄子孙，我们必须深入地了解它，而且知道它在哲学上被称作了“五元论”。